L’éruption du Vésuve a créé des ruines près de Pompéi que l’on peut visiter aujourd’hui pour découvrir leur importance historique et archéologique. Découvrez quelles sont ces ruines et comment vous pouvez y accéder.
Que voir près de Pompéi
L’éruption du Vésuve en l’an 79 de notre ère n’a pas seulement détruit Pompéi, elle a préservé toute une région des cendres volcaniques et de la boue. Bien que Pompéi soit très célèbre, vous ne pourrez pas visiter les autres sites archéologiques disséminés dans la baie de Naples, qui racontent chacun une partie différente de cette tragédie antique.
L’éruption de 79 après J.-C. s’est déroulée en deux phases distinctes. Ces deux phases expliquent les différences de conservation des ruines près de Pompéi :
Le premier jour, vers 13 heures, le Vésuve entre en éruption. Une colonne colossale de gaz, de cendres et de pierre ponce (lapilli) jaillit à plus de 32 km de hauteur, ressemblant à un « pin », comme l’a décrit Pline le Jeune, un témoin oculaire.
Au cours de l’après-midi et de la nuit (18-20 heures plus tard), les vents dominants soufflent la colonne éruptive vers le sud-est. Cette colonne commence à « pleuvoir » son contenu. Pompéi et Stabiae (toutes deux au sud-est) sont recouvertes d’une pluie constante de ponces et de cendres légères qui dure des heures. Cette pluie s’accumule jusqu’à 5 mètres de profondeur. Le danger n’est pas instantanément mortel et les gens ont eu le temps de fuir. Le principal danger vient de l’effondrement des toits sous le poids des cendres accumulées.
Le sort d’Herculanum ? Située à l’ouest, elle était au vent du nuage de cendres. Elle n’a pratiquement rien reçu de ces premières retombées.
Le lendemain, vers 1 heure du matin, la colonne éruptive du Vésuve a perdu de sa pression et s’est effondrée, générant une série de décharges pyroclastiques.
Les environs du Vésuve abritent des trésors archéologiques qui offrent un aperçu beaucoup plus intime et luxueux de la Rome antique. Herculanum, par exemple, est à voir absolument en raison de son étonnant état de conservation, où l’on peut encore admirer des structures en bois carbonisé et des bâtiments à deux étages.
Si vous souhaitez découvrir l’opulence de l’élite, la Villa de Poppée à Oplontis éblouit par ses dimensions impériales et ses fresques éclatantes, tandis que les villas de Stabiae vous permettent de déambuler dans d’anciennes résidences de plaisance perchées sur des falaises offrant une vue panoramique sur la baie. Enfin, pour une perspective plus pratique et rurale, Boscoreale et sa Villa Regina offrent une fenêtre unique sur la production de vin et la vie agricole qui soutenaient ces villes avant la catastrophe de l’an 79.
Herculanum est souvent relégué au second plan par rapport à sa célèbre voisine, et c’est précisément ce qui fait sa spécificité. Alors que Pompéi attire chaque année des millions de touristes, Herculanum offre quelque chose de différent, à savoir une rencontre intime avec la vie romaine, presque voyeuriste dans ses détails.
Et soyons honnêtes, comme le souligne un utilisateur de Reddit,« Herculanum est bien mieux conservé que Pompei, il est beaucoup moins fréquenté et il ne faut que 2 à 3 heures pour l’explorer ». Cela en vaut vraiment la peine ».
Pourquoi ne parle-t-on pas plus souvent de cet endroit ? Pendant des siècles, les archéologues ont cru que les habitants d’Herculanum avaient réussi à échapper à l’éruption, car peu de corps ont été retrouvés dans la ville excavée. Cette théorie s’est vérifiée jusqu’en 1982, lorsque les excavateurs ont atteint l’ancien rivage et découvert plus de 300 squelettes blottis à l’intérieur des hangars à bateaux en pierre. Ces personnes s’étaient réfugiées sur le front de mer, espérant désespérément être évacuées par la mer. Ils n’y sont jamais parvenus.
Ce qui différencie vraiment ces sites, c’est qu’ils sont morts différemment. Pompéi a été ensevelie sous une pluie incessante de cendres volcaniques et de pierres ponces qui a duré des heures. Le poids (jusqu’à 5 mètres de profondeur) a écrasé les toits et a permis à l’eau et à l’air de s’infiltrer pendant des siècles, faisant pourrir les matières organiques. C’est la raison pour laquelle vous voyez ces fameux moulages en plâtre à Pompéi, car les corps se sont décomposés, laissant des cavités que les archéologues ont ensuite comblées avec du plâtre.
Herculanum ? C’est une toute autre histoire. Plus proche du Vésuve, elle a été touchée par des coulées pyroclastiques, des avalanches surchauffées de gaz et de boue volcanique se déplaçant à des températures de 400 à 500 °C. Cette chaleur intense n’a pas brûlé les matières organiques par oxydation, mais les a instantanément carbonisées, transformant tout en charbon. Cette chaleur intense n’a pas brûlé les matières organiques par oxydation, mais les a instantanément carbonisées, transformant tout en charbon de bois. La boue a ensuite durci comme de la roche, créant un joint étanche.
Qu’est-ce que cela signifie pour vous en tant que visiteur ? À Herculanum, vous verrez de véritables poutres, portes, lits et escaliers en bois, carbonisés mais intacts. Vous traverserez des bâtiments de plusieurs étages dont les balcons en bois d’origine sont toujours en place. Les couleurs des fresques sont si vives qu’elles semblent fraîchement peintes. Même la nourriture a survécu. Du pain carbonisé, des figues et des noix sont exposés dans des vitrines, semblant étrangement comestibles après deux millénaires.
Pour être honnête, la célébrité n’est pas synonyme de qualité de préservation. Pompéi couvre environ 60 hectares de surface fouillée, c’est une ville romaine complète avec des forums, des amphithéâtres et de larges rues. En revanche, à Herculanum, seuls 20 hectares ont été fouillés, ce qui donne l’impression qu’il s’agit davantage d’un quartier riche en bord de mer que d’une métropole.
Ensuite, il y a l’histoire de la découverte. Herculanum a été découverte en premier, en 1709, mais elle était enfouie sous plus de 20 mètres de roche volcanique solide. Les premières fouilles ont nécessité le creusement de tunnels à la lumière des torches, un processus incroyablement difficile et souvent destructeur. Pompéi, découverte plus tard en 1748, se trouvait sous une couche beaucoup moins profonde de cendres molles et de pierre ponce. Il était plus facile de l’excaver et de la révéler au monde.
Mais la véritable raison du statut d’icône de Pompéi est apparue au XIXe siècle : les moulages en plâtre. Lorsque les archéologues ont mis au point la technique consistant à remplir les cavités des corps avec du plâtre, ils ont créé une représentation visuelle de la tragédie qui était morbidement fascinante et tout à fait unique. Ces figures figées sont devenues le « logo » de l’éruption du Vésuve et ont captivé l’imagination du monde entier. Les squelettes d’Herculanum, aussi précieux soient-ils sur le plan scientifique, n’ont tout simplement pas le même impact viscéral.
Pensez-y de cette manière : Pompéi vous montre comment les Romains vivaient en public ; Herculanum vous montre comment ils vivaient en privé. Si vous n’arrivez pas à vous décider pour l’un ou l’autre, voici leurs principales différences:
| Destination | Meilleur pour... | Temps estimé | Points forts |
|---|---|---|---|
| Pompéi | Comprendre l'ampleur de la vie civique et publique romaine. | 4-6 heures (pour effleurer la surface). | Vaste forum, amphithéâtre et plan d'une métropole antique. |
| Herculanum | Détails intimes, vie privée et préservation miraculeuse. | 2-3 heures. | Meubles d'origine, étages supérieurs intacts et ombre réelle. |
La première chose à voir, ce sont les thermes, qui racontent une histoire sur la vie sociale romaine et la ségrégation des sexes. La section réservée aux hommes était plus grande et plus luxueuse, avec une suite complète de salles allant du froid au chaud. La section des femmes, plus petite et moins décorée, ne comportait notamment pas de bain froid. Ne manquez pas le sol en mosaïque du vestiaire des femmes, une étonnante représentation de Triton entouré de créatures marines. Vous pouvez encore voir les tuyaux en terre cuite dans les murs qui faisaient circuler l’air chaud pour le système de chauffage par le sol.
D’autre part, nous avons la maison de Neptune et Amphitrite, qui appartenait à un riche marchand. La vitrine du magasin, un thermopolium ou ancien comptoir de restauration rapide, présente encore des carafes de vin alignées sur le comptoir. Mais l’élément le plus frappant est la mosaïque du mur de la salle à manger d’été, faite non seulement de pierre mais aussi de pâte de verre qui, après 2 000 ans, brille encore de teintes bleues et vertes éclatantes.
La Maison de la cloison en bois conserve un objet unique en son genre : une cloison en bois calciné qui coulisse sur des rails en bronze. Il s’agit de l’équivalent romain d’un écran japonais shoji. À Pompéi, cette cloison aurait pourri depuis des siècles.
Enfin, il y a les hangars à bateaux. Ils renferment l’histoire la plus tragique d’Herculanum. Pendant des années, les archéologues ont pensé que la population s’était échappée. Puis, en 1982, ils ont découvert plus de 300 squelettes recroquevillés dans les hangars à bateaux en pierre de la plage, attendant désespérément d’être secourus par la mer. L’analyse médico-légale révèle qu’ils sont morts instantanément d’un choc thermique : la chaleur a vaporisé leurs tissus mous et a littéralement fait exploser leur crâne. Parmi eux, une femme serrant ses bijoux, un soldat avec son épée et une mère berçant son enfant.
Oplontis n’est pas une ville mais le nom d’un ancien quartier résidentiel. Le site principal est la Villa A (plus connue sous le nom de Villa Poppée). Il ne s’agit pas d’une maison de ville, mais d’une villa maritime de luxe à l’échelle impériale, l’une des plus somptueuses de tout le monde romain.
L’histoire centrale de cette villa est son lien avec Poppée Sabine, la seconde épouse de l’empereur Néron. Elle fut l’une des figures féminines les plus influentes et les plus controversées de la dynastie julio-claudienne de la Rome antique. Connue pour sa beauté extraordinaire et son ambition, elle a d’abord été la maîtresse de Néron et, après avoir réussi à le convaincre de divorcer de sa première femme (Octavie), elle est devenue sa seconde impératrice en 62 après J.-C.
Bien que les preuves soient indirectes, elles sont convaincantes. Une inscription peinte sur une amphore (jarre de transport) trouvée sur le site mentionne Secundus, un esclave ou un affranchi de Poppée. L’opulence même de l’endroit, comme l’utilisation de colonnes en marbre massif au lieu de stucs peints moins coûteux, suggère fortement une propriété impériale. Des documents juridiques découverts à Herculanum confirment que la famille de Poppée possédait des entreprises (comme des fabriques de tuiles) dans cette région.
Prenez le même train Circumvesuviana de Naples vers Sorrente, mais descendez à la station« Torre Annunziata – Oplonti« . L’entrée de la villa se trouve littéralement à quelques pas du quai.
L’atmosphère y est radicalement différente, vous pouvez même avoir la villa entière pour vous seul. Parfait pour les amateurs d’art et tous ceux qui recherchent le calme loin des hordes de touristes.
Absolument, mais dans un but précis. Si Pompéi est la ville et Herculanum la maison, Oplontis est le palais. Il vaut la peine d’être visité pour tous ceux qui s’intéressent à l’art romain et qui veulent avoir un aperçu du luxe de l’élite impériale que les autres sites ne peuvent égaler.
Nous ne sommes pas les seuls à le dire : de nombreux utilisateurs de Reddit le soulignent également: J’y suis allé et l’expérience a été incroyable ; il n’y avait pratiquement personne d’autre et une partie de l’art est préservée sur les murs. C’est absolument magnifique. Un autre utilisateur note que« c’est fou comme c’est bien préservé » et enfin, quelqu’un mentionne que « c’est sur ma liste de choses à faire pour ma lune de miel ». Excellent choix !
Stabiae, situé dans la ville moderne de Castellammare di Stabia, était une station résidentielle exclusive. C’est là que l’élite romaine (sénateurs, généraux) construisait ses villae otium (villas de loisirs), des lieux conçus pour échapper aux pressions politiques de Rome.
Les villas n’ont pas été construites sur un terrain plat, mais sur une falaise de 50 mètres surplombant la baie de Naples. Pourquoi ? Pour la vue. Ces vues panoramiques sur la baie et le Vésuve étaient tout l’intérêt. Les Romains appelaient ces villas« villae otium« , des villas de loisirs conçues uniquement pour la détente et le prestige.
Deux villas principales sont ouvertes aux visiteurs :
L’atmosphère de Stabiae est tout à fait unique. Elle est spacieuse, panoramique et remarquablement paisible. On n’a pas l’impression d’assister à des fouilles urbaines, mais plutôt de se promener dans une série de luxueuses propriétés de campagne. Certaines parties de ces villas font encore l’objet de fouilles actives, ce qui vous donne l’impression d’une découverte permanente.
Oui ! Et c’est l’un des meilleurs bons plans de la région : L’entrée à la Villa Arianna et à la Villa San Marco est totalement gratuite.
Prenez la ligne Circumvesuviana (Naples-Sorrente) jusqu’à l’arrêt« Via Nocera« . Depuis la gare, vous pouvez monter à pied ou prendre un bus local.
Si Stabiae est une ville de loisirs, Boscoreale est une ville d’affaires. Située juste au nord de Pompéi, cette ceinture agricole était célèbre pour ses vignobles, et elle l’est toujours aujourd’hui.
Le site principal est la Villa Regina, qui n’est pas un palais mais une ferme en activité entièrement consacrée à la production de vin. La salle du pressoir (torcularium) et la cave à vin (cella vinaria) sont parfaitement conservées. La cave contient 18 énormes jarres en terre cuite (dolia) enterrées dans le sol où le moût de raisin fermentait et vieillissait. Dans un étonnant travail d’archéologie expérimentale, les scientifiques ont trouvé des moulages de racines des vignes originales de 79 après J.-C. et ont replanté le vignoble à l’identique, en utilisant les mêmes cépages.
Le véritable trésor est le musée de l’Antiquarium de Boscoreale. C’est un musée essentiel pour comprendre la vie quotidienne et l’économie agricole de la région du Vésuve. Contrairement aux grands musées d’art, cet espace met l’accent sur la relation entre l’homme et l’environnement, en présentant d’impressionnantes pièces archéologiques.
Boscoreale a son propre arrêt Circumvesuviana : « Villa Regina ». Le site se trouve juste à l’extérieur de la station, rien de plus facile.
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