Que faire à l'intérieur de Pompéi ?

Explorer les ruines révèle un éventail d'attractions à Pompéi, offrant un aperçu de la vie sous l'Empire romain. De l'amphithéâtre aux villas préservées, ces structures témoignent du passé de la ville. La découverte de ces sites archéologiques rendra votre visite de ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO mémorable.

Tenez-vous sur le Forum, et vous serez au carrefour de tout ce qui comptait dans la Pompéi romaine. Le Forum était le cœur commercial, politique et religieux de la ville.

Imaginez la scène : des marchands vantant leurs marchandises sous des portiques à colonnades, des avocats plaidant des causes dans la Basilique, des prêtres faisant des offrandes dans plusieurs temples, et des citoyens se rassemblant pour écouter les annonces officielles.

Ce qui rend le Forum vraiment spécial, c'est la manière dont il illustre l'évolution culturelle de Pompéi à travers son architecture. Le Temple d'Apollon, dont les origines remontent au VIe siècle av. J.-C., témoigne des racines grecques de la ville. Plus tard, l'imposant Temple de Jupiter fut construit pour dominer l'extrémité nord, une déclaration de pierre signifiant que Rome était désormais aux commandes. Vous y trouverez même le Temple d'Isis, dédié à une déesse égyptienne (preuve que Pompéi était un creuset cosmopolite où les cultes à mystères orientaux trouvaient des adeptes enthousiastes).

Dirigez-vous vers l'extrémité sud-est de la ville pour découvrir le plus ancien amphithéâtre romain en pierre encore debout. Construit vers 70 av. J.-C., cette arène précède le célèbre Colisée de Rome de plus d'un siècle.

L'amphithéâtre était le lieu où les Pompéiens venaient regarder leur propre version de la télé-réalité : les combats de gladiateurs. Il ne s'agissait pas seulement de massacres gratuits (bien qu'ils fussent certainement sanglants). Les gladiateurs étaient de véritables célébrités, leurs noms et leurs victoires étant gravés sur les murs avec une ferveur que les fans modernes réservent aux stars du rock. Un graffiti qualifie d'ailleurs le combattant thrace Celadus de « chouchou des jeunes filles ».

Cependant, le moment le plus tristement célèbre de l'amphithéâtre n'a rien à voir avec un spectacle programmé. En 59 apr. J.-C., un combat de gladiateurs a dégénéré en une immense émeute entre les supporters pompéiens et les visiteurs de la ville rivale de Nucérie. Ce qui n'était au départ que des insultes s'est transformé en une véritable bataille rangée à coups de pierres et d'épées. La violence fut telle que l'empereur Néron imposa une interdiction de dix ans sur tous les jeux en guise de punition. Une fresque saisissante retrouvée dans une maison voisine illustre parfaitement ce chaos.

Franchissez l'entrée de cette immense demeure et pénétrez dans l'univers privé de l'élite de Pompéi. Occupant un pâté de maisons entier de 3 000 mètres carrés, la Maison du Faune était une affirmation de puissance, de richesse et de sophistication culturelle.

Le véritable clou du spectacle est cette sculpture complexe, placée à l'origine pour couronner le bassin central de récupération des eaux de pluie de l'atrium. Ce chef-d'œuvre représente un faune mythique dans une pose dynamique, exécutant une danse rythmée, les bras tendus et le dos légèrement arqué. On peut admirer les détails de sa chevelure sauvage, l'intensité de son expression faciale et la musculature athlétique de sa silhouette figée dans le temps.

La maison était essentiellement un musée privé, utilisant l'art pour afficher le statut social du propriétaire à chaque visiteur franchissant le seuil. La mosaïque originale est désormais conservée au Musée archéologique national de Naples, tandis qu'une réplique marque son emplacement d'origine.

C'est ici que l'histoire de Pompéi devient vraiment fascinante. La Maison des Vettii appartenait à deux frères, Aulus Vettius Conviva et Aulus Vettius Restitutus, des affranchis (anciens esclaves) qui avaient fait fortune, probablement dans le commerce du vin. Après le tremblement de terre dévastateur de 62 apr. J.-C. qui a poussé de nombreuses familles aristocratiques à quitter Pompéi, des entrepreneurs ambitieux comme les frères Vettii se sont empressés de combler ce vide.

On comprend immédiatement que l'on se trouve chez des « nouveaux riches » dès l'entrée. Le vestibule présente une fresque monumentale du dieu Priape pesant son énorme phallus en érection contre un sac de pièces de monnaie. Si l'imagerie phallique était courante à Pompéi en tant que porte-bonheur, cette version est inhabituellement explicite et mercantile. Les frères y assimilent littéralement leur puissance masculine à leur réussite financière.

Parlons du bordel le plus célèbre de Pompéi. Le Lupanar se situe à l'intersection de deux rues secondaires, et c'est le seul bâtiment que les archéologues peuvent identifier avec certitude comme une maison close commerciale construite à cet effet.

Ce qui rend le Lupanar fascinant, ce n'est pas le bâtiment lui-même, mais ce qui est écrit sur les murs. Plus de 150 inscriptions de graffitis ont été gravées dans le plâtre par les clients et les prostituées eux-mêmes.

Le Lupanar rappelle que la société romaine, malgré tout son génie architectural et ses prouesses artistiques, était bâtie sur une profonde inégalité. Mais ces inscriptions ? Elles donnent une voix à des personnes que l'histoire réduit habituellement au silence, faisant de cet endroit l'un des lieux les plus humains de tout Pompéi.

Photo : « Brothel in Pompeii, Italy, 2016 » par Benjamín Núñez González.

Le Jardin des Fugitifs transforme Pompéi, d'un simple site archéologique en une véritable tragédie humaine. Situé dans un ancien vignoble près de la porte de Nocera, cet espace expose treize moulages en plâtre de victimes figées dans leurs derniers instants. Ces individus avaient survécu au bombardement volcanique initial, mais ont été rattrapés par une nuée ardente fatale alors qu'ils tentaient désespérément de s'enfuir.

Leurs postures finales exactes, les plis de leurs vêtements et les expressions de leurs visages ont été capturés grâce à une technique ingénieuse développée en 1863 par Giuseppe Fiorelli. En versant du plâtre liquide dans les cavités laissées par la décomposition des corps au sein de la cendre durcie, il a créé des statues poignantes des défunts. Aujourd'hui, ces familles regroupées et ces corps sans vie offrent un témoignage bouleversant de la catastrophe.

Photo : « Le moulage du corps d'une victime de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C., trouvé dans le Jardin des Fugitifs à Pompéi » par Daniele Florio / Gridge.

Datant du IIe siècle av. J.-C., les thermes de Stabies sont les bains publics les plus anciens et les mieux conservés de Pompéi. Mais ne les considérez pas comme un simple lieu de toilette. Les thermes étaient l'équivalent romain antique d'un centre communautaire, d'une salle de sport, d'un spa et d'un club social, le tout en un seul endroit. Comme la plupart des Pompéiens ne disposaient pas de salles de bains privées chez eux, une visite quotidienne était essentielle, non seulement pour l'hygiène, mais aussi pour faire des rencontres, échanger des potins, faire de l'exercice et se détendre.

Le rituel du bain suivait une séquence spécifique axée sur la santé. On commençait dans l'apodyterium (vestiaire), puis on passait par des salles de plus en plus chaudes : le tepidarium (tiède), le caldarium (chaud) pour transpirer et prendre des bains chauds, et enfin un plongeon revigorant dans le frigidarium (froid). Le complexe comprenait également une grande cour, ou palestre, pour la lutte et l'exercice, ainsi qu'une piscine.

Photo : « Apodyterion (vestiaire) dans les thermes de Stabies à Pompéi en Italie » par AlMare.

La Villa des Mystères était une luxueuse propriété suburbaine alliant loisirs aristocratiques et exploitation agricole. Mais ce qui attire les visiteurs, c'est une pièce unique ornée de figures presque grandeur nature peintes sur un fond lumineux « rouge pompéien ».

Ces fresques intriguent les chercheurs depuis plus d'un siècle. L'interprétation la plus largement admise est qu'elles dépeignent l'initiation d'une femme aux Mystères dionysiaques, un culte secret dédié à Dionysos (le dieu du vin, de la fertilité et de l'extase). Contrairement à la religion d'État formelle, les cultes à mystères offraient des expériences spirituelles personnelles et émotionnelles, promettant aux initiés des connaissances secrètes et des bienfaits dans l'au-delà.

Pourquoi visiter à la fois Pompéi et le Vésuve ? Parce que voir la ville sans se confronter à la montagne qui l'a anéantie laisse l'histoire incomplète. Pompéi vous montre les conséquences et le Vésuve vous montre la cause. Se tenir sur le bord du cratère, contemplant la gueule volcanique de 450 mètres de large et 300 mètres de profondeur d'où s'échappent encore les vapeurs des fumerolles, donne une réalité physique à cet événement historique abstrait.

L'itinéraire le plus populaire est le Sentier n° 5, « Le Gran Cono », qui mène directement au bord du cratère. La marche offre des vues panoramiques sur la baie de Naples, la péninsule de Sorrente et la ville moderne tentaculaire en contrebas.

Visiter les deux sites en une journée est tout à fait réalisable. La plupart des gens recommandent de visiter Pompéi en premier, en passant la matinée et le début d'après-midi à parcourir les rues antiques, avant de se diriger vers le Vésuve pour l'ascension en fin d'après-midi. Ce timing offre deux avantages : la randonnée est plus fraîche et vous pourrez potentiellement admirer le coucher de soleil depuis le sommet.

Alors que Pompéi attire la gloire et les foules, cette station balnéaire plus petite et plus riche offre une préservation qui frôle le miracle. Pompéi a été ensevelie lentement sous 4 à 6 mètres de cendres et de pierre ponce, ce qui a provoqué l'effondrement des toits et détruit les matières organiques. Herculanum a été engloutie instantanément par des coulées pyroclastiques qui l'ont ensevelie sous 20 à 25 mètres de tuf volcanique, créant un scellé hermétique qui a préservé des éléments que Pompéi a perdus à jamais.

Herculanum possède des portes en bois d'origine, des cadres de fenêtres, des escaliers, des meubles et même un berceau. Des morceaux de tissu, des filets de pêche et des denrées alimentaires carbonisées ont survécu.

Le site est également nettement plus compact et facile à explorer que les 66 hectares tentaculaires de Pompéi. Vous pouvez voir les points forts d'Herculanum en profondeur en 2 à 3 heures, ce qui en fait une visite idéale pour l'après-midi après une matinée à Pompéi.

Voici ce que la plupart des visiteurs ne réalisent que trop tard : bon nombre des plus grands chefs-d'œuvre de Pompéi ne se trouvent pas à Pompéi. Les plus belles fresques, les mosaïques les plus précieuses et les majestueuses sculptures en marbre, comme la statue assise d'une noble dame dominant le couloir de la galerie, ont été retirées pour être protégées et conservées, puis transportées au Musée archéologique national de Naples (MANN). Si vous parcourez Pompéi en admirant l'art, vous ne voyez souvent que des répliques. Les originaux vous attendent à Naples.

Le musée abrite également le célèbre « Cabinet secret » (Gabinetto Segreto), une collection d'art érotique et sexuellement explicite qui était jugée si obscène selon les normes victoriennes qu'elle a été littéralement murée et cachée au public pendant près d'un siècle. Il a finalement ouvert ses portes en 2000 et comprend des fresques explicites du Lupanar, des sculptures de Priape et des objets domestiques du quotidien en forme de phallus ou représentant des actes sexuels.