Ruines près de Pompéi

Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 apr. J.-C., il n'a pas seulement détruit Pompéi, il a préservé toute une région sous les cendres volcaniques et la boue. Si Pompéi jouit d'une renommée mondiale, vous passeriez à côté de l'essentiel en ignorant les autres sites archéologiques disséminés autour de la baie de Naples, chacun racontant un pan différent de cette tragédie antique.

L'éruption s'est déroulée en deux phases distinctes. Ces deux phases expliquent la différence de préservation des ruines près de Pompéi :

Phase 1 : La phase plinienne (La pluie de cendres)

Le premier jour, vers 13h00, le Vésuve entre en éruption. Une colonne colossale de gaz, de cendres et de pierres ponces (lapilli) s'élève à plus de 32 km de hauteur, prenant la forme d'un « pin parasol », selon la description du témoin oculaire Pline le Jeune.

Au cours de l'après-midi et de la nuit (18 à 20 heures plus tard), les vents dominants poussent la colonne éruptive vers le sud-est. Cette colonne commence à déverser son contenu. Pompéi et Stabies (toutes deux situées au sud-est) sont recouvertes d'une pluie constante de pierres ponces légères et de cendres pendant des heures. L'accumulation atteint jusqu'à 5 mètres de profondeur. Ce phénomène n'était pas instantanément mortel, et les habitants ont eu le temps de fuir. Le danger principal provenait de l'effondrement des toits sous le poids des cendres accumulées.

Le sort d'Herculanum ? Située à l'ouest, la ville se trouvait contre le vent par rapport au nuage de cendres. Elle n'a presque rien reçu de cette pluie initiale.

Phase 2 : Les nuées ardentes (L'enfer)

Le lendemain, vers 1h00 du matin, la colonne éruptive du Vésuve perd sa pression et s'effondre, générant une série de coulées pyroclastiques (nuées ardentes).

• 1ère nuée (1h00) : Un nuage rapide de gaz surchauffé et de cendres volcaniques, dont la température oscillait entre 300 et 500 °C et se déplaçant à plus de 100 km/h, a dévalé les pentes du volcan. En raison de sa proximité et de son exposition directe, Herculanum fut frappée la première. L'impact a provoqué une mort instantanée par choc thermique extrême, notamment chez les plus de 300 personnes réfugiées dans les abris à bateaux en bord de mer. La nuée a rapidement envahi la ville, l'ensevelissant sous d'épais dépôts pyroclastiques qui se sont solidifiés avec le temps.
• Nuées 2 à 6 (1h00 – 8h00) : Plusieurs autres nuées ardentes ont suivi au petit matin. Si certaines furent extrêmement destructrices, les dernières étaient moins chaudes mais tout aussi létales. Ces nuées ont fini par atteindre Pompéi à l'aube, franchissant les remparts de la ville. Elles ont tué les derniers habitants principalement par inhalation de cendres, gaz toxiques et chaleur intense, marquant la phase finale et la plus meurtrière de l'éruption à Pompéi.

Voyez les choses ainsi : Pompéi vous montre comment les Romains vivaient en public ; Herculanum vous montre comment ils vivaient en privé. Si vous ne parvenez toujours pas à décider lequel des deux visiter, voici leurs principales différences :

La première chose à voir sont les Thermes, qui témoignent de la vie sociale romaine et de la ségrégation des sexes. La section des hommes était plus vaste et plus luxueuse, avec une suite complète de salles allant du froid au chaud. La section des femmes, plus petite et moins décorée, ne comportait notamment pas de bain froid. Ne manquez pas la mosaïque au sol du vestiaire des femmes, une superbe représentation de Triton entouré de créatures marines. Vous pouvez encore voir les tuyaux en terre cuite dans les murs qui faisaient circuler l'air chaud pour le système de chauffage par le sol.

D'autre part, nous avons la Maison de Neptune et d'Amphitrite, qui appartenait à un riche marchand. La vitrine du magasin, un thermopolium ou comptoir de restauration rapide antique, présente encore des cruches de vin alignées sur le comptoir. Mais l'élément le plus frappant est la mosaïque sur le mur de la salle à manger d'été, faite non seulement de pierre mais aussi de pâte de verre qui brille encore de nuances bleues et vertes éclatantes après 2 000 ans.

La Maison de la Cloison de bois préserve un élément unique au monde : une cloison en bois carbonisé qui coulisse sur des rails en bronze. Considérez-la comme l'équivalent romain d'un shoji japonais. À Pompéi, une telle structure aurait pourri depuis des siècles.

Enfin, il y a les Hangars à bateaux. Ceux-ci renferment l'histoire la plus tragique d'Herculanum. Pendant des années, les archéologues ont pensé que la population s'était échappée. Puis, en 1982, ils ont découvert plus de 300 squelettes entassés dans les abris en pierre de la plage, attendant désespérément des secours par la mer. Les analyses médico-légales révèlent qu'ils sont morts instantanément d'un choc thermique : la chaleur a vaporisé leurs tissus mous et a littéralement fait exploser leurs crânes. Parmi eux : une femme serrant ses bijoux, un soldat avec son épée et une mère berçant son enfant.

Herculanum joue souvent les seconds rôles face à sa célèbre voisine, et c’est précisément ce qui fait sa particularité. Alors que Pompéi attire des millions de touristes chaque année, Herculanum offre une expérience différente, à savoir une immersion intime dans la vie romaine dont les détails confinent presque au voyeurisme.

Et soyons honnêtes, comme le souligne un utilisateur de Reddit, « Herculanum est bien mieux conservé que Pompéi, c'est beaucoup moins fréquenté, et il ne faut que 2 à 3 heures environ pour l'explorer. Ça vaut vraiment le coup. »

Pourquoi n’en parle-t-on pas davantage ? Pendant des siècles, les archéologues ont cru que les habitants d’Herculanum avaient réussi à échapper à l’éruption car très peu de corps avaient été retrouvés dans la ville excavée. Cette théorie a tenu jusqu’en 1982, lorsque les archéologues ont atteint l’ancien rivage et découvert plus de 300 squelettes entassés dans les abris à bateaux en pierre. Ces personnes avaient fui vers le front de mer, espérant désespérément une évacuation par la mer. Ils n’y sont jamais parvenus.

Pompéi couvre 61 hectares de zone fouillée, c'est une ville romaine complète avec ses forums, ses amphithéâtres et ses larges rues. Mais à Herculanum, seuls 8 hectares ont été mis au jour, ce qui donne davantage l'impression d'un quartier balnéaire aisé que d'une métropole.

Ensuite, il y a l'histoire de la découverte. Herculanum a en fait été découverte en premier, en 1709, mais elle était ensevelie sous plus de 20 mètres de roche volcanique solide. Les premières fouilles nécessitaient de creuser des tunnels à la lueur des torches, un processus incroyablement difficile et souvent destructeur. Pompéi, découverte plus tard en 1748, se trouvait sous une couche beaucoup moins épaisse de cendres meubles et de pierre ponce. Il était plus facile de l'excaver et de la révéler au monde.

Mais la véritable raison du statut emblématique de Pompéi est apparue au XIXe siècle : les moulages en plâtre. Lorsque les archéologues ont mis au point la technique consistant à remplir les cavités laissées par les corps avec du plâtre, ils ont créé une représentation visuelle de la tragédie, à la fois fascinante par son aspect morbide et totalement unique. Ces silhouettes figées sont devenues le « logo » de l'éruption du Vésuve, captivant l'imaginaire du monde entier. Les squelettes d'Herculanum, aussi précieux soient-ils sur le plan scientifique, n'ont tout simplement pas le même impact viscéral.

Le récit central de cette villa est son lien avec Poppée Sabine, la seconde épouse de l'empereur Néron. Elle fut l'une des figures féminines les plus influentes et controversées de la dynastie julio-claudienne dans la Rome antique. Connue pour sa beauté extraordinaire et son ambition, elle fut d'abord la maîtresse de Néron et, après l'avoir convaincu de divorcer de sa première épouse (Octavie), elle devint sa seconde impératrice en 62 apr. J.-C.

Bien que les preuves soient indirectes, elles sont convaincantes. Une inscription peinte sur une amphore (jarre de transport) trouvée sur le site mentionnait Secundus, un esclave ou affranchi de Poppée. L'opulence même du lieu, comme l'utilisation de colonnes en marbre massif au lieu de stuc peint plus économique, suggère fortement une propriété impériale. Des documents juridiques découverts à Herculanum confirment que la famille de Poppée possédait des entreprises (comme des fabriques de tuiles) dans cette région.

Se rendre à Oplontis depuis Torre Annunziata

Prenez le même train Circumvesuviana depuis Naples en direction de Sorrente, mais descendez à la gare « Torre Annunziata – Oplonti ». L'entrée de la villa se trouve littéralement à quelques pas du quai.

L'atmosphère y est radicalement différente, vous pourriez avoir la villa entière pour vous seul. Parfait pour les amateurs d'art et tous ceux qui recherchent le calme loin des hordes de touristes.

Cela vaut-il la peine d'être visité ?

Absolument, mais pour une raison précise. Si Pompéi est la ville et Herculanum la maison, Oplontis est le palais. Cette visite est incontournable pour quiconque s'intéresse à l'art romain et souhaite entrevoir le luxe de l'élite impériale que les autres sites ne peuvent égaler.

Ce n'est pas seulement nous qui le disons : de nombreux utilisateurs de Reddit soulignent également que : « J'y suis allé et l'expérience était incroyable ; il n'y avait pratiquement personne d'autre et une partie des œuvres d'art est préservée sur les murs. C'est absolument magnifique. » Un autre utilisateur note que « c'est fou comme c'est bien conservé ! » et enfin, quelqu'un mentionne que « c'est sur ma liste de choses à faire pour ma lune de miel. » Excellent choix !

L'atmosphère à Stabiae est totalement unique. C'est un lieu spacieux, panoramique et remarquablement paisible. On n'a pas l'impression de visiter des fouilles urbaines, mais plutôt de se promener dans une série de luxueuses propriétés de campagne. Certaines parties de ces villas font encore l'objet de fouilles actives, ce qui donne un sentiment de découverte permanente.

Peut-on visiter Stabiae ?

Oui ! Et c'est l'un des meilleurs plans de la région : l'entrée à la Villa Arianna et à la Villa San Marco est entièrement gratuite.

Prenez la ligne Circumvesuviana (Naples-Sorrente) jusqu'à l'arrêt « Via Nocera ». Depuis la gare, il faut soit marcher en montée, soit faire un court trajet en bus local.

Boscoreale possède son propre arrêt Circumvesuviana : « Villa Regina ». Le site se trouve juste à la sortie de la gare, on ne peut pas faire plus simple.